据TechCrunch报道，美国初创公司Xona Space Systems正准备上线首个商用高精度GPS替代服务。本月晚些时候，SpaceX火箭将把该公司设计的六颗卫星送入轨道，若进展顺利，Xona将开始用低轨卫星向客户提供厘米级定位与授时信号。
Xona成立于2019年，创始团队是五名在斯坦福大学航空航天工程研究生项目结识的工程师。其中泰勒·里德后来取得博士学位，论文研究利用低轨卫星改善导航。GPS以及欧洲、中国和俄罗斯建设的类似卫星网络价值巨大，但容易受干扰，精度不足以单独用于农业机器人或自动驾驶汽车。创始成员曾在“披萨和啤酒”闲聊中讨论，解决这些问题能否成为一门生意。
Xona首席执行官布莱恩·曼宁对TechCrunch说，他最初觉得替换GPS“很愚蠢”，因为GPS免费。但深入研究后，他认为市场不在服务本身，而在硬件：每年有数十亿台设备售出，这些设备并不免费，存在急需更好性能的巨大市场。
技术挑战在于用更强信号提供更精确的授时和位置数据。Xona开发了独特架构，使卫星不搭载昂贵原子钟也能保持时间，而是利用低轨距地球较近的优势，与地面“真值源”密切通信。公司还确保其信号能通过相对简单的软件修改被现有GPS接收机接收，这便于进入市场并走通广播导航信号的监管程序。
本月晚些时候，SpaceX计划为Xona发射六颗卫星。四颗与去年发射、已验证技术的原型卫星类似，基于Aerospace Labs平台；另外两颗完全由Xona在加州伯灵格姆总部制造，将成为其258颗卫星运营星座“Pulsar”的基础。Pulsar将提供厘米级地理定位精度，而GPS为米级；其信号强到可在室内和城市环境中被探测。曼宁认为，该信号也足以威慑潜在干扰者和欺骗者。
卫星入轨并每天约八次经过中纬度上空后，Xona可开始与真实客户进行贝塔测试。电子授时公司TimeBeat首席执行官伊恩·高夫表示，初期试点将让其工程师检查并校正设备在全球提供的授时。Xona希望到2028年在美国、欧洲、日本和韩国实现全面覆盖。
Xona自成立以来已从风险投资者处筹集略超3亿美元，其中包括美国太空军提供的2000万美元。公司专注商业服务，但美国政府也对这项技术感兴趣，因为卫星导航受干扰和欺骗在冲突中越来越常见。里德曾在福特从事自动驾驶汽车工作，如今担任Xona首席技术官，他认为实现各类自动驾驶汽车潜力需要Pulsar这样的服务。曼宁在Xona总部看着旧金山国际机场降落的飞机说，民航是大众运输的安全黄金标准，Xona希望为汽车提供类似服务，让人们放手方向盘时像靠在客机座椅上一样安心。