据TechCrunch AI报道，美国空军将通过一项新合同购买WindBorne Systems自主气象气球群采集的数据。这份合同价值最高可达4900万美元，是该初创公司迄今参与的最大单笔合同，也意味着其全球气象数据采集能力进一步进入美国政府运营体系。

WindBorne总部位于加州雷德伍德城，成立于2015年。公司目前在全球运行约700个气象气球，收集大气传感器读数。这些数据既出售给客户，也输入公司自有的人工智能天气预报模型。TechCrunch AI称，WindBorne是最早将实测数据直接输入深度学习天气模型的组织之一。

合同金额最高4900万美元，但美国空军只在实际需要数据时付款，并可就特定地区和特定时间下单。TechCrunch AI报道，空军目前已订购价值170万美元的数据，公司高管预计后续还会有更多订单。WindBorne联合创始人兼首席技术官安德烈·苏什科对TechCrunch表示，这份合同“在很大程度上是一个载体”，用于支持气象气球星座持续扩张，并开展研发以继续改进气球硬件和性能。他还说，该合同未经竞标授予，是“政府认定，在收集全球数据这一能力上，我们是唯一能以符合其这些行动需求的方式提供服务的公司”。

WindBorne此前已与美国政府密切合作，尤其是美国国家气象局、美国空军和美国海军，但这份合同是公司参与的最大单笔合同。公司首席执行官约翰·迪恩今年8月对TechCrunch表示，公司已筹集3700万美元B轮融资，以继续扩大业务。今年夏天早些时候，公司发布了最新版预报模型WeatherMesh 6，并称其预报比欧洲中期天气预报中心运行的传统模型更准确；后者使用物理定律模拟大气。

随着Transformer模型架构出现，以及欧洲中期天气预报中心几年前发布大规模天气数据集，AI天气预报已成为深度学习技术较有产出的应用方向之一。气象学家过去依赖昂贵的超级计算机运行详细方程来近似大气行为，如今端到端学习可以吸收数十年天气数据，并更快发布预测。前沿实验室和政府机构构建的模型正被证明比传统预报更准确，但TechCrunch AI称，这仍是一个参差不齐的前沿，两类预报都需要，才能形成对天气的有用理解。谷歌DeepMind的最新天气模型提供了重要的新能力，其气旋预报工具在美国政府应对飓风季节中正变得越来越核心。

今年8月，WindBorne成为首个将无动力飞行系统——没有发动机——送入台风眼收集数据的组织。公司通过调整气球高度、放气或丢弃作为压舱物的沙子来操纵气球，将其送入能把它们带到目的地的风带。苏什科说：“这是相当新颖的一步，两个要素是，第一，拥有良好的风场和天气模型，并知道如何在其中导航；第二，拥有足够大的星座，使气球出现在正确位置。”他称，这是最早几次深度学习模型被用于实际运营决策之一。