Engadget在2026年9月12日发布的一篇文章中称，免费VPN是否值得使用，不能只看免费标签，而要看提供商的商业模式、隐私做法和免费方案附带的限制。

VPN会将用户的网络连接先路由至VPN服务器，再发送至网站和在线服务。VPN应用加密设备与该服务器之间的连接，网站通常看到服务器的公共IP地址，而不是用户正常的IP地址。这可以减少互联网服务提供商或Wi-Fi运营方获知的访问目标，但不会让用户匿名。网站仍可通过登录账号、cookie、GPS数据和其他标识识别用户。

免费VPN的风险首先来自明显妥协。通过其他服务器传输流量可能增加延迟或降低连接速度，免费方案限速时可能更严重。免费VPN还可能提供较少服务器位置或设置数据上限。一些网站、流媒体服务和工作系统会屏蔽VPN连接，免费用户可选的服务器更少时，这一问题更突出。用户需要判断是否愿意接受这些限制。

隐私做法更难仅凭应用本身判断。美国联邦贸易委员会曾警告，VPN应用在流量通过服务时可访问这些流量，一些免费应用通过广告或与第三方共享信息获利。换句话说，如果VPN提供商恶意处理信息，用户向互联网服务提供商隐藏部分连接信息的意义不大。2026年NDSS一项针对安卓VPN应用的研究显示，这种担忧并非理论。研究人员测试了谷歌Play商店中281款热门VPN应用，发现29款将用户流量泄露到VPN隧道之外，61款传输了部分未加密数据，76款发送了安卓广告ID，这种ID可用于跟踪。该研究只检查安卓应用，因此这些数字不能直接套用到所有平台的VPN。但它们表明，应用显示“已连接”并不保证连接被安全处理。

有些问题甚至出现在建立VPN连接之前。已有很多恶意软件伪装成免费VPN工具。使用VPN也不会改变是否需要杀毒或其他恶意软件防护，因为这些工具承担不同任务。VPN保护设备与其服务器之间的连接，不能阻止恶意软件在电脑上运行，也不能阻止用户在钓鱼网站上输入密码。

要判断免费VPN是否值得用，应先看商业模式。与付费订阅服务绑定的有限免费层有明确资金来源。公司可以限制免费方案并用它吸引客户，而不必让免费版产生全部收入。Engadget称，其选择的2026年最佳免费VPN都来自同时销售订阅的提供商，这是一个有用信号，但不能证明所有免费增值VPN都可信。

接下来应检查提供商是否提供足够信息来验证其说法。所有权应当清晰，隐私政策应说明收集哪些数据以及如何使用。近期公开安全审计比产品页面简单写上“无日志”更有分量。电子前哨基金会的VPN指南同样建议审查数据收集做法、所有权和独立审计，而不是只依赖营销宣传。VPN还应说明如何保护连接，WireGuard和OpenVPN等成熟协议被广泛使用；不愿说明底层技术的提供商可供评估的信息更少。终止开关等功能也有帮助：如果VPN连接中断，终止开关会阻止互联网流量。