据TechCrunch AI报道，谷歌一颗轨道计算原型卫星10月1日搭乘SpaceX火箭从加利福尼亚州升空，这是谷歌首次将其先进芯片送入太空。该卫星由Planet Labs建造，任务目标是验证谷歌张量处理单元（TPU）能否在太空运行，包括持续供应1千瓦电力、为芯片散热，并运行一系列模型以观察是否出现故障。

负责谷歌“Suncatcher项目”的高管Travis Beals说：“我们在地面做过测试，但你知道，没有任何测试能完全等同于真实环境。”Suncatcher项目计划在地球轨道上开发大规模计算集群。卫星投入使用后，将以15分钟为一段启动TPU，以避免给卫星的电力与热管理系统造成过大压力。

这颗卫星基于Planet Labs的标准平台。两家公司正在准备一项预计明年飞行的演示，将发射两颗更专门为先进计算设计的卫星；未来版本将尝试通过激光通信链路协同工作。同一枚SpaceX火箭还搭载了100多个不同载荷，包括来自Satlyt和Cowboy Space Company的任务。

与这些初创公司以及SpaceX自身不同，谷歌的计划是长期项目。Beals将其称为“长期登月计划”，重点是为未来的太空基础设施和AI工作负载建设。谷歌设想由81颗卫星近距离编队飞行、并行处理。Beals表示，在尝试运行多机架工作负载时，TPU之间的带宽和延迟“非常非常重要”，公司试图不只着眼今天存在的负载，而是五年后的负载位置。其部分原因是，以成本有效方式扩展轨道数据中心所需的火箭目前还不存在。

谷歌在周四还发布了关于轨道数据中心的同行评审版白皮书，该论文将发表在Joule。论文最受关注的内容之一是谷歌如何看待进入太空的成本。研究人员强调，分析并非经济可行性研究，但其中描绘了公司对火箭随时间推移变得更便宜的判断。与所有数据中心公司一样，谷歌需要依靠SpaceX把航天器送入轨道，谷歌也是SpaceX的主要投资者。

论文认为，自Falcon 1火箭发射以来，马斯克旗下火箭制造商实现了约每年20%的降价“学习曲线”，因此有理由预计到2035年发射价格接近每公斤200美元。要达到这一水平，基于Falcon 9的发射量，作者认为类似降本轨迹将需要Starship把37万吨载荷送入轨道。这大约需要未来十年进行1800次发射，即每年180次，前提是每次任务能运送200公吨。报道标题称这一数字为约1600次，正文引述的论文估算则为约1800次。

对于一款从未在一年内飞行超过五次的飞行器来说，这是很高要求。SpaceX预计公司发射次数将远高于此。马斯克曾表示Starship可能在2029年实现每小时一飞的频率，但马斯克说过很多话。

谷歌更新后的研究也有好消息：其芯片似乎能在太空辐射中存活。公司此前不得不重做在粒子加速器中轰击芯片的测试，因为他们意识到芯片配置提供了比实际将经历的更多屏蔽。这使芯片逻辑电路出现略多错误，但公司仍相信其芯片能在卫星五年寿命期内处理轨道上的大规模推理工作负载。Beals说：“如果考虑典型的推理操作，错误率非常低，比如百万分之一。另一方面，对于需要数千枚芯片运行数月的超大规模训练来说，这已经是个问题。”