据TechCrunch报道，旧金山初创公司PitPro Automation周三宣布，其首套自动换胎系统已在加拿大阿尔伯塔省卡尔加里一家轮胎店投入使用，合作方为加拿大最大独立轮胎服务连锁之一Kal Tire。如果当地车主今年更换冬季轮胎，可能由这套机器人完成。PitPro称，该系统能在15分钟内更换一整套四条轮胎。

PitPro Automation一年前首次公布这套机器人系统。公司创始人兼首席执行官杰里米·康拉德（Jeremy Conrad）接受TechCrunch采访时说，他的长期目标是进入其他类型的自动化汽车维护，但短期内轮胎业务存在很大机会。

康拉德说，换胎是“极其累人”的工作，轮胎店面临严重人手短缺。即便招到人，员工也往往在几个月到一年内离职。他提到，一名门店经理曾说，因为街对面开了一家Panda Express，该店约一半员工被吸引走，不得不申请特别许可才能加薪留人。

PitPro的系统被设计成可直接放入现有维修工位。它包含两个箱状机器人，每个约烤箱大小，通过传感器和机械臂定位并松开轮毂螺母。机器人会暂存螺母，卸下每个车轮，再换上新的或调换位置后的轮胎。

截至目前，PitPro主要宣传的是将换胎机器人部署到商用车辆车队。康拉德说公司仍专注于这条业务线，并聘请福特Pro前高管特德·坎尼斯（Ted Cannis）担任顾问。康拉德称，坎尼斯几乎与美国所有大型车队都有关系，帮助公司做介绍。

康拉德同时认为轮胎连锁店也是重要机会，原因不只是缺工，还因为换胎需求持续存在，尤其是在加拿大，大多数车主每年都要更换冬季轮胎和普通轮胎。他说，PitPro专注连锁店而非小店，因为连锁店布局更标准化，未来更可能大规模部署。而且，机械师仍可使用PitPro技术占用的工位进行其他维护，这提高了门店尝试该系统的意愿。

康拉德说，进入真实场景部署面临挑战。轮胎店通常开着工位门作业，PitPro机器人会接触灰尘、碎屑和各种天气。公司必须考虑这些因素，既要保持系统耐用，也要确保传感器能准确识别轮胎。

也不是所有情况都是难题。采访中，康拉德分享了一张来自卡尔加里安装现场的照片，照片里机器人几乎被一种意外物质覆盖：蒲公英种子。他笑着说，他们研究过，这不会构成问题，“但我从没想过，我们可能需要应对一团蒲公英种子云。”