据TechCrunch 9月24日报道，初创公司Nexterity正在开发一款远程遥控机器人，用于管道法兰连接处螺栓的松开和拧紧作业。公司创始人Lindsey Elliott称，这项工作体力消耗大且易致管工受伤，北美管道装配生产率长期偏低。

Elliott曾是埃克森美孚的工程师和规划人员，多年来一直思考如何改进输送石油、天然气和石化产品的基础设施。她最终将注意力落在螺栓上，具体而言是连接管道段之间的螺栓法兰接头。这些螺栓需要大量体力才能松开和拧紧，也是许多管工受伤的来源。

Elliott告诉TechCrunch，管工被要求连续三个月每天工作12小时时会非常疲惫。她与美国和加拿大的管工交流后，反复听到北美管道装配生产率低得惊人。与许多行业一样，管道装配也面临劳动力短缺。

Nexterity给出的方案是一台远程遥控机器人，可以承担这部分工作。该公司是入选TechCrunch Disrupt的Startup Battlefield 200企业之一。按照Elliott的设想，如果广泛采用，这类机器人可能从根本上改变这一蓝领工种，让工人更安全、更高效。

机器人由两个主要部件组成，可套在管道上。它由电池供电，固定后能沿管道滑动，一次松开或拧紧四颗螺栓。Elliott说，Nexterity已开发出几种不同配置，以适配不同标准管径，但它们都小到可以装进一个Pelican箱，由一名工人携带。这使其易于部署到新场地，也支撑了Nexterity将机器人作为租赁施工设备使用的商业模式。

这一设计来自Elliott过去几年的多次对话。她不仅参加了Bolting Symposium，还与ASME压力容器与管道分部成员交流。她从这些自称“扭矩极客”的人那里了解到，约80%的管道直径在2到8英寸之间，也就是NPS2至NPS8。Elliott认为，如此高的重复性意味着这是自动化的理想对象。

她表示，这个市场之大可能会让很多人吃惊。日常生活中，大多数人不会想到管道基础设施，但水、废水、水处理、食品饮料、采矿、核能以及任何绿色和可持续制造设施都使用同类管道。