美国一项新研究发现，许多被诊断患有复发性尿路感染的女性实际上可能并未患有尿路感染。据美国国家公共广播电台报道，这项研究发表于《性医学杂志》，研究人员调查了253名复发性尿路感染女性的病历，结果发现仅15%的人存在仅限于膀胱或尿道的感染证据；其余85%的人有激素驱动的外阴区域炎症迹象，75%的人存在盆底功能障碍。
洛杉矶泌尿科医生、该研究共同作者玛丽亚·乌洛科表示，日常接诊中常遇到这类患者：她们被诊断为复发性尿路感染（即在六个月内至少发作两次或一年内至少三次），反复服用抗生素，却始终不清楚为何感染不断复发。乌洛科说，她们中的多数人其实并没有尿路感染，尽管多次被如此诊断。这些外阴及盆底问题会产生与尿路感染完全相同的症状，包括排尿时灼痛、尿急、尿频或下腹痛，但需要不同的治疗方案。
范德堡大学医学中心重建泌尿科与盆底健康主任梅丽莎·考夫曼教授未参与这项研究。她通过电子邮件表示，这些发现将加速学界对综合统一假说的研究，以更精确地优化治疗。
为什么这些外阴问题会被漏诊？研究指出，目前的尿路感染诊断流程是原因之一。当患者出现典型尿路感染症状时，多数医生首先安排尿常规检查，该检查只能检测炎症而非细菌。要确定是否存在细菌感染，还需进行尿培养。此外，尿培养要求“清洁中段尿”，患者需彻底清洁尿道口及周边区域，只收集中间段尿液，但并非所有患者都接受过规范指导。考夫曼说，由于患者正忍受痛苦，医生常在尿常规阳性时立即给予广谱抗生素，待培养结果出来后再调整用药。乌洛科认为，这可能导致过度治疗。
医学教育中的训练不足也是重要因素。乌洛科说，医生接受的训练是，当患者呈现典型尿路感染症状时，应先按尿路感染处理直至有相反证据。医生会做尿常规、送培养、开始用抗生素，对那些好转的患者当然很好；但对没有好转的患者，医生并不清楚外阴与泌尿、结肠及性健康的关系，于是只能继续原来的治疗循环。
加州大学圣迭戈分校助理教授、该研究共同作者林赛·伯内特指出，看似尿路感染的下尿路症状可能由细菌以外的原因引起。例如，外阴组织失去激素可能导致炎症，称为激素介导的前庭痛，这种情况可发生在哺乳期和更年期因激素自然变化时，也可能因服用影响激素的药物引起。口服避孕药是常见的抗雄激素药物，会破坏外阴组织激素平衡并引发类似尿路感染症状。其他常用药物如治疗痤疮的异维A酸、治疗脱发的米诺地尔，以及乳腺癌、卵巢癌或子宫癌的内分泌治疗药物，也可能导致外阴炎症。
更年期泌尿生殖系统综合征（GSM）也会影响阴道、外阴、膀胱和尿道组织并引发类似尿路感染症状。乌洛科说，GSM导致的慢性炎症可能使盆底肌肉进入反应性保护状态，导致肌肉过度紧张，进一步干扰膀胱功能。这些复杂的相互作用意味着，对许多女性而言，单纯使用抗生素无法解决问题，而需要针对激素或盆底功能进行专门治疗。