据MIT Technology Review报道，美国电力公司正越来越多地将家庭中的智能恒温器、电动汽车、家用电池和暖通空调系统等设备聚合为虚拟电厂（VPP）。虚拟电厂是指由公用事业公司控制的一组 household 设备，通常在用电高峰时段命令这些设备减少用电，例如调整恒温器温度或延迟电动汽车充电。作为回报，参与家庭可获得电费折扣，部分项目还提供签约奖金。

软件公司EnergyHub的首席执行官塞思·弗雷德-汤普森介绍，智能恒温器项目可能提供约50至150美元的初始奖励，外加每年25至50美元；而家用电池和电动汽车设备的参与者每年可能节省数百甚至数千美元。单个家庭被削减的电力规模虽小，但聚合起来效果显著，弗雷德-汤普森表示，当规模达到数十万甚至数百万时，其影响相当于启动一座发电厂。截至2023年，仅美国就有超过500个虚拟电厂项目在运营，此后数量持续增长，谷歌等大型企业也开始投资这一技术以为其数据中心供电。据估计，去年已有约400万户拥有智能恒温器的家庭参与了虚拟电厂项目。

然而，这一模式仍处于早期阶段，部分项目可能存在缺陷。加州大学伯克利分校能源研究所教师主任塞韦林·博伦斯坦指出，如果项目执行不当，公用事业公司可能错误预测参与者使用电力的时间，并为那些本就计划减少用电的行为支付费用，从而推高非参与者的电费。尽管如此，博伦斯坦仍表示，如果实施得当，虚拟电厂确实能带来好处，帮助公用事业公司避免昂贵的电网升级或紧急限电措施。

目前大多数面向消费者的虚拟电厂项目并不像其名称那样具有戏剧性，它们不会主动将电动汽车或家用电池中的电能回馈给电网，但电池向电网输电的项目正在增加，未来可能为消费者带来更大节省。用户如何报名参与？首先，查看自己的公用事业公司是否有此类项目，以及是否支持自家设备。不同项目支持的设备类型和品牌各不相同，公用事业公司网站上可能不会直接出现“虚拟电厂”字样，用户可尝试搜索“需求响应”“峰值奖励”“智能恒温器奖励”等关键词。弗雷德-汤普森建议，用户还可以通过设备制造商的应用程序或邮件了解报名信息。电动汽车车主或许能在车企应用中找到条款和支付方式并一键报名，ChargeScape公司首席执行官约瑟夫·韦隆表示。

资格要求可能非常具体，例如智能恒温器项目可能要求指定Wi-Fi恒温器，电动汽车项目则可能取决于车型、充电器、供电区域或费率方案。项目在美国分布不均，主要集中在加州、得克萨斯州、新英格兰地区以及中大西洋部分地区，这些地方拥有大量灵活设备或支持性的州政策。报名前，用户需要权衡自己愿意让公司调整家中设备的程度，尽管调整通常每周仅发生几次。