一个国际研究团队在最新发表在《蛋白质组研究杂志》上的研究中提出，大脑在死后若处于潮湿且缺氧的环境中，原本导致腐烂的化学过程可能发生逆转，转而将脑组织变得更坚韧，从而得以保存数千年。据Slashdot报道，这项发现可能解释了考古界长期存在的“保存悖论”——大脑通常是最先分解的器官之一，但全球已出土超过4400个保存完好的人类大脑，其中一些距今已有12000年，在数百个案例中，大脑是骨骼遗骸中唯一存留的软组织。

研究者通过实验推测了其中的机制。他们在72只小鼠尸体上进行了试验。当氧气充足时，自由基（一类高活性不稳定分子）会引发连锁化学反应，使脑蛋白质迅速分解；而在低氧环境中，这一化学过程似乎改变了方向，自由基转而与附近蛋白质发生反应并形成化学键，使整体组织变得更坚硬耐久，更不容易腐烂。

论文共同作者、英国牛津大学古生物学家亚历山德拉·塞维尔向Live Science表示，在适当条件下，保存实际上源于分解本身，降解组织的反应也能将分解产物焊接成更坚固的物质。塞维尔还对《化学与工程新闻》解释说，低氧环境中的自由基反应使蛋白质交联，从而增强了组织的抗分解能力。

研究者在论文中写道，这些发现表明，“分解并非保存的对立面，而是在特定化学约束下，成为保存的机制之一”。