首届“胖土拨鼠周”将于8月24日在美国科罗拉多州启动。研究人员希望这一活动能像阿拉斯加“胖熊周”一样吸引公众关注，并为因联邦经费削减而陷入困境的土拨鼠长期研究筹集资金。
去年冬天对科罗拉多高海拔地区的土拨鼠而言格外艰难。研究人员表示，由于降雪不足，当地一个土拨鼠种群中有三分之二的个体在冬眠中死亡。幸存下来的土拨鼠身体状况良好，不仅为秋季和冬眠期囤积了脂肪，也正好赶上首届“胖土拨鼠周”的展示。
“胖土拨鼠周”模仿了阿拉斯加“胖熊周”的在线投票形式，让公众为圆滚滚的土拨鼠投票，活动本身带有娱乐性质，但更重要的目的是为科罗拉多州戈西克镇落基山生物实验室的土拨鼠长期研究筹款。该研究自1962年启动，由加利福尼亚大学洛杉矶分校的研究人员负责，是全球持续最久的个体哺乳动物研究项目之一。
土拨鼠是猫一般大小的毛茸茸地松鼠，栖息于北美、欧洲和亚洲的地下洞穴中。全球约15种土拨鼠，包括在美加两国拥有专属节日“土拨鼠日”的美洲旱獭。落基山脉中黄腹土拨鼠数量众多，徒步者常能看到它们蹲坐在巨石上或穿梭于野花丛中。研究人员说，这些动物个性鲜明，具有“灵活的社会性”——有些喜欢在多达30只的群体中互动，有些则偏好独处。
加州大学洛杉矶分校博士生凯蒂·阿德勒说：“有时候我们只要看一眼就能认出它们，通过行为和互动方式分辨出谁是谁。”硕士生艾米丽·伦基介绍，有些土拨鼠对研究人员用燕麦和花生酱诱饵设置的铁丝笼很警惕，难以捕捉；而“另一些，你一早上能抓三四次”。
土拨鼠冬眠时的状态比熊更深。熊在冬眠中可随时苏醒，土拨鼠则进入深度休眠，体温从接近人类的水平降至最低41华氏度（5摄氏度），几乎和冬天洞穴里的温度差不多。研究人员丹尼尔·布鲁姆斯坦说：“你抓起一只冬眠的土拨鼠，它就像一个毛茸茸的球，摸起来像裹着毛的冷石头，完全超现实。它们每一两分钟才呼吸一次。”
为准备冬眠，土拨鼠会大量增重，体重翻倍至最多13磅（约6公斤），然后在长达半年多的冬眠中消耗掉全部脂肪。阿德勒说：“土拨鼠刚从地里出来时，和现在相比显得非常瘦。”
去年冬天，全球变暖导致的降雪稀少和气温偏高，使许多科罗拉多土拨鼠失去了覆盖洞穴的保温雪层。研究人员认为，它们的冬眠场所过冷，导致大量死亡。布鲁姆斯坦说：“我们原有160多只动物，本季开始时只剩下60只。多数是因为缺少雪盖而死亡。”
今年上科罗拉多河流域的积雪量创下有记录以来的最低水平，该流域覆盖怀俄明、科罗拉多、犹他和新墨西哥州。一项新研究证实，人为造成的气候危机使这次雪旱发生的可能性增加了约14倍。落基山生物实验室的数百名研究人员还观察到蜜蜂等传粉昆虫减少、鼠尾草侵占曾以野花为主的谷地等变化。
研究团队自称“土拨鼠人”。经费削减已导致布鲁姆斯坦所在的加州大学洛杉矶分校院系失去三分之一研究生。“胖土拨鼠周”是吸引关注并争取捐款的方式之一。参与展示的土拨鼠中，有一只绰号“巨石阵”的会对山地自行车者发出吱吱叫声；另一只叫“雪铁龙”，它的伴侣是这片母系土拨鼠领地的首领。投票于8月24日开放。
研究人员还将土拨鼠视频发布到OnlyFans成人内容平台，一位“超级粉丝”则创建了一种表情包代币。