据《卫报》报道，伦敦大学学院和日本东北大学的一项新研究发现，外语学得最快、发音最准的人往往具有更高的听觉分辨能力，他们的大脑在处理外语声音时更接近处理非语音声音，而不是依赖母语语音模式。研究人员认为，这一发现提示外语教学应更多关注声音训练，而不只是背词汇和语法。

研究比较了67名日本英语学习者的听觉精度，测量他们分辨非语音声音中音高、长度和声调的细微变化的能力。研究人员还用功能性磁共振成像扫描参与者的大脑活动，让他们分辨日语中不存在的英语元音。结果显示，听觉精度较高的人掌握新语言发音的速度更快、准确度更高；在处理外语声音时，他们较少依赖大脑左侧感觉运动系统，大脑活动模式与处理非语音声音时相似。由于受母语既有模式的干扰较少，这些学习者更容易准确处理新声音。

相反，听觉精度较低的人在听外语声音时更依赖左侧感觉运动网络，并会用母语的发音模式来处理不熟悉的声音。这项研究挑战了英国人天生不擅长外语的刻板印象。论文第一作者、伦敦大学学院教育学院第二语言教育教授 Kazuya Saito-van Poeteren 说：“我不认为英国人在生理上不擅长语言。问题更可能是许多人获得的有意义接触太少，加上教学方法不一定训练出充分利用有限接触所需的听觉技能。”

他说，如果每周只花很少时间听和使用外语，拥有好耳朵可能会带来更大差别。听觉精度高的学习者能有效利用相对稀少的输入，而其他人可能需要更多接触，陌生声音才会开始稳定下来。他还表示，学校在教授现代语言时，应远比现在更重视声音，而不是只关注语法和词汇。外语教育应超越“更多练习”的思路，转向根据学习者的听觉特征培养其语言学习耳朵。

兰卡斯特大学认知学教授 Padraic Monaghan 回应说，传统语言学习依赖结构化练习，但大脑天然适合通过接触习得语言。这项研究证实了聆听对学习的重要性，不过学习者对声音的敏感度至少在接触新语言声音的早期阶段存在差异。