据Ars Technica报道，一篇回顾前谷歌时代互联网搜索的文章称，90年代中期网络快速扩张，但寻找有价值内容十分困难，用户需要与各种原始搜索引擎周旋。与当前谷歌同时扮演门户和守门人角色不同，AltaVista、Lycos、Excite、HotBot和Ask Jeeves等网站各有一套特性和缺陷，试图驯服当时的网络混乱。

文章认为，早期搜索引擎并非技术上低劣，而是反映出一种完全不同的互联网生态。在那个生态中，分类目录仍很重要，网络爬行尚未标准化，页面排名机制脆弱，而“搜索”也还没有固化为今天这种单一支配性界面。

文章进一步指出，前谷歌时代的网络用户并不默认可以搜索到一切。许多人通过雅虎风格的目录、书签、新闻组、电子邮件签名以及网站间的相互链接寻找页面，因为当时的网络规模还足够小，人工组织的效率可以同机器索引竞争。搜索引擎只是这一生态系统中的一个部分，与之并存的还有人工筛选和偶然发现。