据CNBC报道，本月早些时候发表在《华盛顿大学法律评论》上的一项研究分析了640宗信托纠纷，发现继承财富的一大陷阱，是选择一名子女控制家族信托，而兄弟姐妹或其他亲属同样是受益人。研究作者之一、印第安纳大学毛雷尔法学院教授克里斯托弗·瑞安称这种安排是“冲突的重要配方”。他通过电子邮件告诉CNBC，这种安排会把普通的兄弟姐妹竞争与真实的权力失衡结合在一起，例如让一名子女拥有信托分配的自由裁量权，可能加深其他子女认为父母偏心的既有感受。
该研究通过审查2014年至2020年计划在旧金山高等法院审理的数千份民事申请，识别出有争议的信托纠纷。瑞安与罗格斯法学院教授里德·韦斯博德、加州大学戴维斯分校法学院教授戴维·霍顿合著该研究。霍顿指出，近四分之一受审查纠纷涉及一名后代受益人起诉另一名同时也是受托人的后代受益人。许多申请人是兄弟姐妹，包括血亲或姻亲，部分可能是孙辈。几乎所有申请都涉及可撤销信托，这种常见工具允许继任受托人在设立人去世后长期管理其财产。
信托常被用来避免遗嘱认证的时间和费用，但也能把家庭拖入耗时数月或数年的昂贵纠纷。研究称，包括已和解申请在内的案件平均持续481天。研究还发现，74%的案件中受托人被指控不当行为，通常具体涉及违反注意义务或忠诚义务。近三分之一的申请中，受益人要求对信托财务进行详细核算。霍顿说，这反映出受益人怀疑受托人管理不善或侵占资金。
霍顿认为，许多争斗更多由情绪而非金钱驱动。他提到马家兄弟姐妹的案例：雷蒙德·马2016年去世后，其子获得终身免租居住在家中房屋的权利，兄弟姐妹因儿子能否接受租客而发生分歧并诉诸法庭。2024年，一名法官斥责双方过度诉讼，裁定解散信托并出售房屋。尽管有该裁定，雷蒙德·马的女儿们仍在2025年10月提出申请，要求从兄弟的信托份额中扣除律师费。
霍顿说，研究结果说明情绪可能蒙蔽诉讼当事人的判断。当当事人拒绝和解时，挑战信托的人通常会败诉。如果案件需要正式审判而非法官根据书面材料和口头辩论作出裁定，申请人获胜或达成和解的几率下降48个百分点。霍顿通过电子邮件表示，出于情绪原因执意要得到一切的人，更不可能妥协或认识到自己的案件有缺陷。
研究估计，多达四分之三的申请以和解告终。由于约三分之一申请在未对实体问题作出裁定的情况下退出案件排期，确切比例不明，但作者认为其中许多已和解。研究作者建议，父母应主动进行艰难对话，并考虑独立或专业受托人。霍顿说，死亡会带来强烈情绪，生前向亲人解释遗产规划选择可能是好做法，以便提前暴露冲突。瑞安补充说，父母不能依赖试图阻止法庭争斗的条款，例如禁止挑战条款，即取消提起诉讼受益人继承权的条款；这些条款的有效性因州而异。研究还发现，进入调解的案例有85%以和解结束，没有调解的这一比例为47%。瑞安说，他会为冲突做规划，而不是假设起草文件能消除冲突。