据NPR News报道，美国佛罗里达州柑橘种植者正在种植一种经基因编辑技术改良的新树，以抵御致命的柑橘黄龙病。此前，种植者尝试过帐篷、喷剂等多种办法保护柑橘树免受这种细菌感染，但黄龙病已导致佛州大量柑橘树死亡，并使该州柑橘产量大幅下降。种植者现在正等待观察，美国国家环境保护局今年早些时候批准的这些基因修改能否让树存活下来。
黄龙病于2005年传入佛罗里达州，由一种名为亚洲柑橘木虱的小型有翅昆虫传播。它攻击树的免疫系统，使树无法抵抗感染。一旦感染，树会结出苦涩、变色的果实，并通常在几年后死亡，目前没有治愈方法。佛罗里达州瓦尔里科的罗恩·英格利希家族曾世代经营柑橘生意，直到黄龙病将其摧毁，迫使他们于2015年关闭。“我们曾拥有周围最好的一些果园，我们投入的所有时间和努力，你只能看着它在你眼前消失，”英格利希说。
代表柑橘种植者的行业协会佛罗里达柑橘互助会首席执行官马特·乔伊纳说，20世纪90年代末，在柑橘黄龙病传入佛罗里达之前，种植者每个季节大约发运3亿箱水果。相比之下，他说，在截至今年6月的这个季节，他们发运了略多于1500万箱。
总部位于坦帕的Soilcea公司利用CRISPR基因编辑技术设计了一种能抵抗黄龙病的砧木，名为CarriCea T1。这种砧木能保持树的免疫系统运作，使种植者可以减少对杀虫剂的依赖。Soilcea首席执行官扬尼·拉戈斯说，把砧木作为对抗细菌的重点是关键。他解释说，虽然树被感染的最初迹象是叶子变黄，但“在你甚至出现症状之前，根系的一半已经死亡”。
拉戈斯现在正等待观察这种砧木被嫁接到树上并种植后会发生什么。在Soilcea的一块试验田里，迄今结果令人鼓舞。带有CarriCea T1砧木的树更高、更绿。英格利希照管着试验田里数十棵带有改良砧木的树。这些树去年夏天被种在未采用该砧木的树旁边。“那就是CarriCea砧木——看叶子长得多大，”英格利希指着一棵经修改的树说。旁边一棵较小的树没有CarriCea T1砧木。它更小，叶子更黄。“看这变色，疾病已经在树里起作用了，”他说。
对CarriCea T1树真正的考验将是果实，而果实需要数年才会显现，不仅要看它如何生长，还要看它尝起来如何。“数据表明它会有效，但直到你有一棵10年树龄的树，你才知道这棵树会表现如何，”拉戈斯说。