据美国国家公共电台（NPR）9月15日报道，研究人员在南极半岛附近深海热液喷口发现南极磷虾，这是此前从未记录过的现象。相关结果发表于《Communications Biology》。南极磷虾是南大洋食物网的关键环节，企鹅、海豹和鲸等大量以它们为食，或捕食直接以磷虾为食的其他生物；磷虾还通过回收营养物帮助浮游植物生长，并被大量捕捞用于水产养殖饲料和omega-3脂肪酸补充剂。
俄勒冈州立大学生物海洋学家、国家地理探险家金·伯纳德说，南大洋是全球变暖最快的区域之一，升温正通过食物网影响南极磷虾种群。她与同事此次报告的新栖息地是海底热液喷口，即海底热泉。描述这一栖息地的重要性，尤其是对繁殖期雌虾的意义，可能有助于保护这种甲壳动物。
南极磷虾通常出现在上层海洋，可成群形成表层虾群，甚至能从飞机上拍到；海底不同深度也有观察，但伯纳德说，深层记录一直稀少且零散。2024年底，她在南极半岛附近的布兰斯菲尔德海峡，参加国家地理与劳力士“永恒星球”南大洋探险，合作方为施密特海洋研究所。
加州大学洛杉矶分校底栖生态学家安德鲁·瑟伯使用遥控潜水器，在水下约3600英尺的海槽中研究并拍摄一处热液喷口。伯纳德描述，那里有来自地壳深处极热的水，带出金属、硫化物和其他化学物质，形成近似塔状结构，看似不适宜生命生存。她当时并未研究该喷口，但在上层厨房喝茶时通过实时大屏幕看到画面角落有动静，辨认出是一只磷虾。她说，那只磷虾像在水下芭蕾中旋转、后空翻。她冲进控制室喊有磷虾。此前从未有人在热液喷口看到磷虾。
其他研究团队原计划采集喷口的地质和微生物样本，但给了伯纳德宝贵的15分钟尝试捕捉标本。团队使用吸力采样器，类似真空装置，最终捕获四只磷虾，全部是繁殖期雌虾，体内充满卵，应该随时会产卵。伯纳德说，在热液喷口看到这种情形，与通常预期完全相反。研究人员此前认为雌虾可能在水体深处的表层附近释放卵，但从未实际观察到。她因此提出一个基本问题：它们究竟为何在那里，想从该地点获得什么。
对小型磷虾来说，下潜到那么深需要消耗大量能量，还要接触镉、钡和铅等可能有毒的重金属。伯纳德推测，无论是什么把磷虾吸引到热液喷口，代价可能都值得。她说，努力理解深海环境对繁殖期磷虾的作用至关重要。
为弄清状况，伯纳德把这几只磷虾带到海面，并将其胃含物与她在海底较浅、非热液喷口水域采集的其他磷虾比较。四只雌虾显然以生活在当地的微生物为食。这类微生物食物来源可全年获得，而不像依赖阳光和光合作用的浮游植物那样具有季节性。她说，其余磷虾组织被干燥后，她装在背包里带回家，因为样本太重要，不愿让它离开视线。