加州圣马特奥县一处自然保护区近日发现一颗约一万年前的太平洋乳齿象牙齿化石，古生物学家确认这是成年乳齿象的臼齿，保存状况罕见完整。
据米德半岛区域开放空间区周三发布的新闻稿，地貌学家布里吉德·林奇在保护区内工作时发现一块外形奇特的岩石。经古生物学家鉴定，这并非石块，而是一颗成年太平洋乳齿象的臼齿。报道称这颗牙齿距今约一万年，其确切年代仍有待检测确认。
“这颗牙齿本身保存得极为完好。它是我们地区发现的最完整的乳齿象臼齿，也是我见过的最壮观的乳齿象臼齿。我当时脊背发凉，浑身起鸡皮疙瘩。”古生物学家韦恩·汤普森在声明中说，“这是我们能拼上的又一块冰河时期拼图。”
太平洋乳齿象与现代大象有亲缘关系，曾主要分布在北美西部，包括现今的加利福尼亚、俄勒冈、落基山脉北部地区以及墨西哥部分地区。这种食草动物约250万年前出现在北美，因气候变化破坏其栖息地，加之人类过度捕猎，于一万多年前灭绝。
据米德半岛方面介绍，这颗牙齿化石已捐给斯坦福大学，该校可持续发展学院的研究人员将用碳定年法确定它的确切年代。斯坦福大学地球科学标本收藏馆馆长兼管理员克里斯蒂娜·加西亚说：“化石是我们窥见过去生物多样性的唯一机会。我们可以通过研究化石更好地了解地球的过去、过去的野生动物及其所属的生态系统，并帮助我们作出更好的预测和决策，让生态系统和生物多样性在未来繁荣下去。”
近些年已有多件远古乳齿象化石出土。2024年，纽约州一名居民在自家草坪下发现一块乳齿象下颌骨。再往前一年，一名女子在加州中部海岸附近一处海滩的沙中发现一颗伸出沙面、长约一英尺的远古乳齿象牙齿。