据英国《卫报》报道，美国疾病控制和预防中心7月警告，美国一些州西尼罗河病毒传播开始得异常早，今年初夏病例数为2004年以来最多。特拉华州为此转向鸡群，用它们作为蚊媒疾病的早期预警。
特拉华州自然资源和环境保护部蚊虫控制部门负责人汤姆·莫兰说，这些鸡“有点像谚语中所说的煤矿中的金丝雀”。哨兵鸡能对东部马脑炎和西尼罗河病毒等蚊媒疾病发出早期警告，往往能预测病毒活动何时增强，让官员有针对性地控制蚊虫并提醒公众防护。医生在非流感季节遇到流感样症状时会提高警惕，兽医则可确保马匹接种疫苗。
莫兰说，鸡本身是“终端宿主”，可检测出病毒阳性，但不会传播疾病，因此是理想哨兵。特拉华州在全州20个地点各养一群4只鸡，项目始于20世纪80年代初，莫兰称其为“老派黄金标准”。一些州已转向检测蚊虫样本，这能更快发现病毒，因为鸡被叮咬后约需一周产生抗体。特拉华州两种方法都试过，最终只保留鸡群。莫兰说，鸡有时能在蚊虫样本未发现病毒活动的地区检测到病毒；与蚊虫不同，鸡不会飞走，官员能确定受感染蚊虫就在该地区活动，这提供了更有针对性的信息，可用于减少人类传播风险。
莫兰说，病例通常随候鸟将病毒传给蚊虫，由北向南出现，特拉华州季节通常从8月初开始。如果出现其他蚊媒疾病，鸡也可接受检测。西尼罗河病毒2000年开始在特拉华州出现时，官员起初检测死亡野鸟，但很快开始检测已有的哨兵鸡。一些地方还检测圣路易斯脑炎等疾病；莫兰说，如果邻州发现类似病原体，特拉华州可能很快也能开始检测。
哨兵鸡数十年来收集的病毒模式数据，对建立预测季节严重程度的模型可能很有价值。佛罗里达大学昆虫学和线虫学副教授林赛·坎贝尔将佛罗里达州卫生部门和蚊虫控制项目数十年的纸质记录数字化，并参考温度、降水、土地覆盖等环境模式，以及eBird等社区科学数据追踪鸟类迁徙。佛罗里达自然历史博物馆生物多样性信息学策展人罗伯特·古拉尔尼克说，哨兵鸡提供重要数据，“告诉我们发生了什么，而我们想知道未来可能发生什么”。坎贝尔说，这让人有机会观察病毒随时间起伏，并将其与不同环境特征联系，看能否预测病毒活动何时升高。
这类疾病传播涉及蚊虫、鸟类和其他动物等宿主以及环境条件，预测一年严重程度很复杂。但模型正在研究，例如4个月、6个月或12个月前的天气或温度是否影响病毒季节严重程度。坎贝尔说，东部马脑炎病毒与某种蚊虫媒介相关景观有很强关联；对西尼罗河病毒，他们已识别出鸡开始检测呈阳性前几个月的降水和温度模式。她说，这些项目提供的信息“确实非常宝贵”。古拉尔尼克也认为，这是收集正在发生情况优质信息的巧妙方式。