据英国《卫报》报道，一项研究显示，贫血母亲所生婴儿的脑容量更小，尤其是在与运动、学习和情绪调节相关的关键脑区。研究人员表示，这些最早在婴儿一岁时检测到的差异，可能导致孩子入学后出现认知问题。
全球超过三分之一孕妇患有贫血，该病通常由缺铁引起，体内红细胞数量低于正常水平，症状包括疲劳、气短和头晕，发病率最高的地区是撒哈拉以南非洲和南亚。
来自英国伦敦国王学院和南非开普敦大学的研究人员在开普敦跟踪了300多对母婴，在婴儿三个月至两岁期间多次对其大脑进行扫描。结果显示，贫血母亲所生婴儿的平均总脑容量比非贫血母亲所生婴儿低4%，尽管这些贫血母亲仅被诊断为轻度贫血。差异集中出现在三个特定脑区：壳核、尾状核和胼胝体。
论文第一作者、伦敦国王学院精神病学、心理学和神经科学研究所及开普敦大学的研究人员杰西卡·林肖说，这三个脑区都与关键神经心理功能有关，如处理速度、情绪调节和执行功能。两组婴儿的脑容量差距在出生后头两年逐渐扩大——例如，贫血母亲所生婴儿在12个月时胼胝体约小4%，到24个月时约小6%。
林肖指出，此前在南非针对幼儿和学龄儿童的研究也发现类似差异。“这些孩子的脑差异并不会随着时间推移而消失，”她说，“当孩子六岁上学时，差异仍然存在，并可能开始转化为更明显的认知困难。”她补充说，这一发现为早期研究中贫血母亲所生孩子发育测试得分较低提供了潜在解释。
林肖表示，贫血与非贫血母亲在家庭收入和食品安全等因素上非常相似，因此她确信孕期贫血导致了团队观察到的差异。研究结果强化了在育龄女性中防治贫血的重要性。“我们应该筛查贫血和铁缺乏，尤其是在孕期，”她说，并建议在适当情况下使用口服甚至静脉补铁。
贫血原因复杂，可能包括感染性疾病。研究发现，感染艾滋病毒的女性中贫血发生率更高，因此林肖认为，补铁干预与适当的感染管理需要结合进行。世界卫生组织已将降低贫血率列为优先事项，但过去二十年进展停滞。“现在比以往任何时候都更需要将贫血置于公共卫生工作的前沿，以确保儿童不仅能够存活，而且能够茁壮成长。”林肖说。
这项研究发表在《脑通讯》期刊上。研究使用了新型MRI扫描仪，比医院使用的传统机器更便宜、更便携。研究人员将传统“高场”MRI拍摄的图像与便携式“低场”MRI拍摄的图像进行比较，发现后者灵敏度足以检测到贫血母亲所生婴儿大脑中的相同差异。伦敦国王学院神经影像学教授史蒂夫·威廉姆斯表示：“这项研究证明，我们的新技术可以在一些最具挑战性的环境中大规模测量营养不良对发育中大脑的影响。这将为计划中的干预措施提供早期、敏感的评估。”