据《麻省理工科技评论》10月12日报道，美国与中国正在展开新一轮登月竞赛，目标从象征性登月转向在月球建立可长期驻留的基地。参与方还包括多国政府和私人航天公司，竞争者称要在月球上建起永久有人居住的设施。
NASA局长贾里德·艾萨克曼领导下的机构今年发布一系列大胆计划。项目启动阶段可能耗资数百亿美元，部署无人机、机器人着陆器、通信卫星、核电站、植物培育箱、月震传感器，以及寻找水冰的机械化侦察装置。
NASA计划2028年开始首批宇航员登月，重点为勘探和技术实验；到2030年代，希望建成长期居住舱，并配套科研站、资源开采加工厂和飞船着陆场。NASA月球基地项目经理卡洛斯·加西亚-加兰称，这将形成一片“广阔区域”，面积可达“数百平方英里”。
文章称，中国的计划与NASA几乎相同。率先建成基地之所以重要，是因为“胜者”可定义月球是军事前哨、制造中心，还是应被研究和保护的荒野。民族主义竞争被视为推动因素之一。
月球也有科研价值。原始岩石可提供太阳系形成线索；几乎无大气干扰的表面适合安放望远镜。欧洲航天局局长约瑟夫·阿施巴赫说，月球背面是“探索更遥远宇宙的绝佳地点”，月球将成为走向火星及更远区域的“踏脚石”。从低重力月球发射火箭也比从地球更节能。
但建设基地面临巨大挑战。基地须保护宇航员免受陨石、宇宙辐射、锋利月尘和剧烈温差影响，并在一定程度上自我维持，以应对政治变化并避免维护成本过高。为此需要利用月球资源维持运转并尽可能创收，还需自主机器人在人类不在场时建造、维护和扩展基地。班戈大学核未来研究所联合主任西蒙·米德尔伯格说，这“几乎像是从零开始建立文明”。
文章设想，到2100年，初始月球基地可能从难以辨认的结构发展为发光城市。加西亚-加兰说：“这就像今天的科幻小说，我们真的想把它变成现实。”
月球环境极其恶劣。白天温度可超过250华氏度，夜间可低于零下200华氏度；表面暴露于太空真空，持续受致癌辐射和流星体撞击；火山尘埃黏稠且具腐蚀性，会毁坏设备并堵塞肺部。NASA瞄准的月球南极更严酷。永久阴影月坑可能藏有比黄金更珍贵的水冰，净化后可灌溉作物、供宇航员饮用，分解为氧和氢后可用于呼吸和火箭推进。但这些月坑温度可低于零下410华氏度，是已知宇宙中最冷的地方之一。坑外表面，宇航员先经历14天灼热阳光，再进入同样漫长的严寒夜晚。