据The Verge报道，便携式MP3播放器在经历兴起、被智能手机取代的衰落之后，如今以高价小众产品的形态重新出现。1998年首款商用MP3播放器问世，2001年苹果iPod的推出把这一品类带入主流，而随着流媒体和智能手机普及，全球市场规模从2008年的216亿美元跌至2012年的6.13亿美元。

如今要获得数字音频播放器市场规模的可靠数字并不容易。部分研究机构把所有媒体播放器合并统计，不区分音频与视频、流媒体与离线播放；另有机构把音频播放器单列，但结论并不一致。有的报告称这是一个超过1.8亿美元且正在上升的行业，也有报告称其规模仅为120万美元并在萎缩。可以确定的是，便携媒体播放器已变成一个很小的细分领域。

过去十年的大部分时间里，专用便携音乐播放器主要面向发烧友。索尼、Astell & Kern等公司持续推出高端音频播放器，部分产品售价远高于3000美元。

便携数字音乐的起点是1998年。当年3月，MPMan F10在亚洲上市，一般被认为是最早的商业化MP3播放器，体型大致相当于一叠卡片，外形类似放大的寻呼机。几个月后，1998年9月，Diamond Rio PMP300在西方取得突破，体积略大，设计更接近人们后来对媒体播放器的印象。这两款产品按今天的标准都相当原始，只内置32MB存储，可存约12首歌，音质通常不如CD，单色小屏幕上的操作界面也难称友好，用户可以通过SmartMedia卡扩展容量。PMP300受到更多关注，还因为美国唱片业协会（RIAA）起诉Diamond Multimedia，试图阻止MP3的传播。

此后有厂商用传统机械硬盘替换当时容量仍有限的闪存。Creative Nomad Jukebox内置6GB硬盘，设计模仿便携CD播放器，但重量达14盎司，比竞争对手笨重，未能把MP3播放器带入主流。

2001年11月iPod问世，便携媒体播放器的黄金时代真正开启。到2007年，约20%的美国人拥有个人媒体播放器。微软Zune、Creative Zen等产品试图分走市场，但苹果iPod占据主导，销量份额超过70%。iPod和数字音乐革命在2000年代几乎无处不在：Radiohead、Nine Inch Nails等乐队尝试“想付多少付多少”的数字发行，Napster让“文件共享”“点对点”成为流行词，苹果以剪影人物和白色耳机为主题的广告随处可见。

这一品类的聚光灯并不长久。2011年，iPhone销量首次超过iPod，此前的趋势已经明朗。随着智能手机取代翻盖手机和黑莓，音乐消费从购买CD和数字下载转向流媒体，便携媒体播放器市场迅速萎缩。苹果直到2022年才完全停产iPod产品线，但2014年已停掉Classic，2017年砍掉Nano和Shuffle，只剩本质上是“没有通话功能的iPhone”的iPod Touch。