据Engadget报道，无线游戏控制器的历史可追溯至1980年代，但直到最近几个主机世代才真正成熟。被广泛认为首款兼容主机的无线手柄是Cynex Game Mate 2，约1982年发布，用于Atari 2600。

Game Mate 2采用射频技术，而不是后来1989年Acclaim为NES推出的红外遥控器。红外手柄需要对准主机接收器，中间有物体就可能失去信号；Game Mate 2不受这一限制，据称有效距离可达20英尺。但它并不完美：体积笨重，相当于把标准2600手柄放在沉重底座上，并会快速耗尽9V电池。该外设发布一年后由Atari接手分销，改名为CX42 Remote Control Wireless Joystick。

GameCube的WaveBird于2002年推出，被视为首款主流无线手柄，且没有因无线功能做出大量妥协。它首次在手柄中使用2.4G射频技术，有效距离至少约20英尺。WaveBird比GameCube标准手柄更粗大，接收器同样笨重，需要用手柄和接收器上的滑块匹配频道。为延长续航，它不支持震动，但两节AA电池可运行最多100小时。它让玩家不再被限制在主机附近，可以后仰或移动，多人游戏时也不必挤在同一张沙发上。

索尼首款无线外设直到PS3时代才出现。索尼自1995年PS1进入美国市场以来大多主导主机市场，但Sixaxis是PS3初期的控制器，放弃了震动功能，转而采用早期、未完全成熟的体感控制。Sixaxis于2006年亮相后不久，时任索尼电脑娱乐全球工作室总裁Phil Harrison表示，索尼没有加入震动并非因为专利权诉讼，而是因为震动是上一世代的功能。他当时担任索尼电脑娱乐全球工作室总裁。