据 Ars Technica 报道，一项发表于《科学进展》的研究显示，科学家从中世纪手稿使用的羊皮纸中提取并测序出羊痘病毒DNA，证明这种致命的动物病毒至少三千五百年来持续影响欧亚羊群。

羊痘是一种传染性极强、常致死的病毒性疾病，20世纪已从欧洲大部分牲畜中根除，但局部疫情仍偶有发生，例如去年希腊就有不少羊群染病。为重建病毒演化史，研究人员从多份中世纪手稿所用动物皮制成的羊皮纸上采集并测序了保存的羊痘病毒DNA。

共同作者、都柏林大学学院研究生 Louis L'Hôte 说：“古代病原体DNA的记录彻底改变了我们对过去传染病的理解，而我们的研究显示，羊皮纸也能保存动物病原体DNA。世界各地的档案馆和图书馆可能同样含有过去动物疾病暴发的遗传痕迹。”他还表示，这些基因组有助于理解病原体如何演化以及如何影响过去社会，羊痘病毒至少三千五百年以来一直影响欧亚羊群。

作者指出，已知最早书面证据来自公元一世纪，当时罗马文献描述了羊群皮肤出现脓疱的疫情。进入中世纪，法国、西班牙和英国的农业文献及账目中出现了更多关于羊群暴发致命“痘”症的记载。17世纪法国疫情似有减少，但18、19世纪频繁复发，且常伴有高死亡率。英国直到1847年才再度出现羊痘暴发。