据 Engadget 报道，Android Auto 与 Android Automotive OS 虽然名称相似，却分属两种不同的车载系统方案：前者依靠连接的手机提供应用投影，后者则独立运行于汽车硬件之上。这一区别对消费者选车和用车体验有直接影响。
Android Auto 的运作方式是以手机为“大脑”，将导航、音乐、消息等应用的驾驶安全界面投射到兼容的车载显示屏上。用户可通过 USB 或无线方式连接，具体取决于手机与车辆的支持情况。它相当于 Google 对 Apple CarPlay 的回应，但并非替代汽车原有的信息娱乐系统。
因为依赖手机，Android Auto 也具备便携性。用户进入另一辆兼容车辆后，可以调用已有的应用、账户和偏好设置。此外，若车企开放支持，Android Auto 的应用还能读取诸如电池电量或预估续航等部分车辆数据。
Android Automotive OS 则完全不同。它是一款直接预装在车辆上的软件平台，车企可将其与信息娱乐、仪表盘、空调控制、电动车信息以及其他车辆功能集成，而不是仅呈现来自手机的画面。
关于 Google built-in 是否等同于 Android Automotive OS，据 Engadget 说明，AAOS 为开源系统，而 Google built-in 依赖于单独授权的 Google 汽车服务套件，可为车辆提供原生 Google 地图、Google Play 和 Google 语音助手，且无需手机参与。Google 将这些服务视为独立可选项，不包含在 AAOS 本身之中。
这一区别在阅读车辆规格时尤为重要。例如，Rivian 在 AAOS 基础上自研软件体验，不提供 Android Auto 或 CarPlay 投影。Polestar 则展现出较高的灵活性：其基于 AAOS 的车型可搭载 Google built-in，同时也兼容 Android Auto 与 Apple CarPlay，并非二选一。2020 年，Polestar 2 成为首款搭载 Android Automotive OS 的量产车。