据Engadget报道，4K这个名称并非单纯的营销噱头，它的起源与家用电视无关，而是来自数字电影行业。2000年代初，米高梅、派拉蒙、环球和索尼等电影公司组成数字电影倡导联盟，于2005年发布标准，其中包含2K（2048×1080）和4K（4096×2160）两种分辨率。这两个宽度都是2的幂次，因为计算机使用二进制。DCI的4K名称源自横向像素数约为4000，但家用4K电视的分辨率并非这个值，而是3840×2160，其水平与垂直像素数各是1080p的两倍，总面积恰好为1080p的四倍。

消费者领域中，4K常与Ultra HD（UHD）混用。HD一词已沿用多年，指720p，而Full HD则指1080p。4K也被称为2160p，沿用了以垂直像素命名的传统，但“4K”更朗朗上口，更适合营销。分辨率中的“p”代表逐行扫描，与老式的隔行扫描（i）相对。在1080p和4K之间还有QHD（2560×1440），又称2K或1440p，常用于显示器，是游戏场景下1080p与4K之间的折中选择。

尽管4K电视已普及，但并非所有内容都以4K播放。多数广播电视仍为720p或1080i。流媒体服务如Netflix、HBO Max和Prime Video通常对4K内容额外收费。观看4K还需要支持4K输出的设备，如PS5、Xbox Series X和Nintendo Switch 2，且至少需要HDMI 2.0线缆。部分声称4K的内容实际是经过升频处理的，即电视为低分辨率画面补充像素，以适配4K屏幕。