据Engadget报道，把同一部电影的4K流媒体版本和超高清蓝光光盘放在同一台电视上播放，两者都能呈现3840×2160分辨率的画面，但这并不意味着电视接收到了相同的画面信息。分辨率描述的是屏幕上的像素网格，而压缩决定了该网格内保留了多少细节。在主流流媒体环境下，超高清蓝光光盘具有天然优势：光盘可以将更多数据用于视频，而互联网流媒体还必须随着网络条件的变化保持播放稳定。
这里的关键在于码率。码率衡量视频在一段时间内使用的数据量，通常以每秒兆比特（Mbps）为单位，但它并不是一个通用的画质评分。编码技术也很重要，它用于压缩视频以便存储或传输，再解码播放。有些编码技术能在使用相同数据量的情况下保留更多画面细节，例如HEVC就是为了更高效地压缩视频而设计的。即使使用高效的编码技术，可用数据量仍然很重要。蓝光光盘协会表示，超高清蓝光在66GB光盘上支持最高108Mbps的视频码率，在100GB光盘上支持最高128Mbps。这些是上限而非典型电影码率，但显示了该格式能为视频提供多少数据。
互联网流媒体则围绕不同的优先级构建。苹果的HTTP Live Streaming（HLS）系统提供同一视频的多个不同码率版本，以便根据网络条件切换。Netflix也体现了这种取舍，它建议用户至少需要15Mbps的连接才能看4K，但这只是网速建议，并非视频码率，而且网络不稳定时画质会下降。
压缩差异在屏幕上体现为不同场景的表现。大面积简单区域可以高效压缩，而精细纹理、快速运动和不断变化的细节需要更多数据。胶片颗粒尤其苛刻，因为其看似随机的图案每帧都在变化。Netflix的编码研究发现，颗粒感画面在码率过高时仍可能出现明显块状失真，而在简单动画中则不会。数据不足时，压缩伪影更容易被察觉。压缩也可能出现在更简单的场景中，例如色带效应，即平滑过渡的颜色或亮度断裂为可见的色带，在暗墙、阴影或傍晚天空中尤其明显。
高码率并不保证画质更好，编码不佳的光盘也可能比优秀的流媒体更差。但当源材料和编码质量相当时，更多可用数据意味着更少的视觉信息被丢弃。
一些服务以更高码率提供4K流媒体。索尼影业核心的Pure Stream模式码率在43Mbps至80Mbps之间，要求至少115Mbps的互联网连接才能达到最高设置。索尼表示，该最高级别可提供与4K超高清蓝光相当的体验。这使区别更加清晰：流媒体本身不一定是限制因素，给互联网流媒体足够的码率和带宽，它就能更接近光盘画质。
本地流媒体与订阅服务不同，视频可能根本不需要重新压缩。个人媒体服务器如Plex可以直接以原始形式将兼容视频文件发送到电视或流媒体设备，这称为Direct Play；它也可以使用Direct Stream改变文件的封装方式而不重新压缩视频本身。在这两种情况下，流式传输文件不一定会因额外视频压缩而牺牲画质。
这些例外并不消除超高清蓝光相对于主流4K流媒体的优势，而是表明真正的问题不在于电影来自光盘还是互联网，而在于实际传输到屏幕上的画面信息有多少。