据Slashdot报道，ScienceAlert介绍的一项调查显示，1949年至1982年间，超过20万桶低水平放射性废物被放置在大西洋海底。多年来这些桶究竟变成什么样，此前缺乏实地确认。一个研究团队近日乘坐载人潜水器下潜至残骸处，发现许多桶已经腐蚀和降解，内容物散落在海底。

这一状况不一定完全背离最初计划。国际原子能机构如今建议低水平废物应在坚固容器中隔离处置至少数百年，但20世纪中叶的指导方针有所不同。当时的指南要求容器完整到达海底，并保持密封，只需维持到短寿命放射性核素衰变即可。此后，残留废物预计会缓慢逸出并在周围海洋中扩散。但桶内并非所有物质都会顺利衰变。其中包含铯-137、钚同位素和氚等放射性混合物，有些可持续数千年。

数年前，法国国家科学研究中心核工程师帕特里克·沙尔东和海洋地质学家哈维尔·埃斯卡坦开始追问这些被倾倒废物的下落。这一问题后来成为NODSSUM，即核海洋倾倒场调查监测项目。该项目集合核物理、地质学、海洋学、生物学和海洋化学等领域，寻找桶体并调查其对周边环境的影响。

下潜观察还显示，这些桶在原本生物稀疏的沙质海底上像小型绿洲。海葵附着在桶上，海绵、海参、鱼和甲壳类动物在周围活动，螃蟹似乎尤其喜欢这些人造庇护所。船载仪器探测到显著的钴-60和铌-94信号，研究人员能将这些信号与被倾倒废物具体联系起来。样本目前正在分析中。

不过，已有先例表明，放射源周围即便出现惊人辐射水平，也不一定会扩散很远。一项对沉没的苏联潜艇“共青团员”号的研究发现，在泄漏反应堆紧邻区域，放射性核素水平比背景值高出数十万倍，但这些水平在几米内随着物质在海水中分散而急剧下降。NODSSUM团队同样发现，尽管桶体周围有显著放射性信号，其活度水平不足以对处理样本的科学家构成重大辐射防护问题。三人潜水器“鹦鹉螺”号及其搭载仪器没有污染迹象。

报道称，真正的成就是绘制出桶体的精确位置。文章同时指出，这并不意味着废物无害，但也不意味着人们即将被放射性螃蟹包围。