据英国《卫报》报道，天文学家探测到一束来自遥远星系的快速射电暴，信号在宇宙中穿行超过100亿年才抵达地球，被认为是迄今记录到的最遥远快速射电暴。快速射电暴是强烈的射电波爆发，能在数毫秒内释放出太阳在数月或数年内释放的能量。这类神秘脉冲自2007年首次被发现以来一直困扰科学家，一些人甚至猜测它们可能来自外星。
在《科学》杂志发表的一项新研究中，研究人员探测到的这个快速射电暴产生时，宇宙年龄仅约30亿年，这意味着它穿过了“约80%的宇宙历史”。该爆发编号为FRB 20240304B，据信是迄今探测到的最远快速射电暴，其距离超过先前纪录的两倍。
科学家使用南非的MeerKAT射电望远镜探测到该爆发，随后用美国航天局詹姆斯·韦布空间望远镜确认了其宿主星系。悉尼大学的塞米亚·纳纳亚卡拉博士是论文主要作者之一。他说，该爆发产生时，“没有地球，也没有太阳”。韦布望远镜的数据显示，该爆发源自一个年轻、非常小、正以极快速度形成恒星且周围金属含量不高的星系。
快速射电暴的来源有数种理论，包括磁星，即拥有极强磁场的中子星。纳纳亚卡拉说，无论导致这一射电暴的机制是什么，都必须解释它能在金属含量极低的年轻星系中产生。
自2007年以来，天文学家已探测到超过1万个快速射电暴。纳纳亚卡拉说，其中一些持续重复，一些重复一段时间后停止，还有一些只出现一次，之后再也观测不到。此次新探测到的遥远爆发是一次性闪光还是会再次产生信号，尚待观察。纳纳亚卡拉说，快速射电暴的有趣之处在于，不需要知道其成因，就可以开展现在的一些科学工作。他说，这次爆发“已经穿行了宇宙年龄的80%”，进一步探测遥远快速射电暴将使科学家能够绘制遥远宇宙中不可见物质的分布。
斯威本科技大学的马修·贝尔斯教授是最早发现快速射电暴的天体物理学家之一。他称这篇新论文“验证了快速射电暴在探测宇宙方面有多么强大”。贝尔斯说，它们是“一种非常基本的、计算宇宙中有多少原子的方法”。快速射电暴会受到沿途粒子的影响，使科学家能够量化光学望远镜看不到的物质。
未参与这项研究的斯威本科技大学天体物理学家萨拉·韦布博士说：“你可以把它们基本上用作视线方向上物质数量的计数，即它们到达地球必须穿过多少物质。”她还说，这一发现表明，“快速射电暴在早期宇宙中可能非常常见”。